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Primera Guerra Mundial y entreguerras (continuación)

Novedades en el despegue y aterrizaje vertical (continuación)

Historia del helicóptero

robablemente, la primera persona que tuvo una idea sobre la construcción de un helicóptero fue el italiano Leonardo da Vinci. Hacia el año 1500 realizó dibujos donde se puede observar un aparato volador que acoplaba un rotor helicoidal. Su creencia era que podría conseguir hacer volar el aparato utilizando la fuerza muscular.

Hasta la aparición del motor de combustión interna no pudo plantearse en serio la acometida de un proyecto de helicóptero con expectativas de éxito. Numerosos investigadores experimentaron sobre la sustentación vertical durante las primeras décadas del siglo XX:

• Louis Charles Bréguet (1880-1955), diseñador francés de aeroplanos, en 1905 empezó a trabajar en un aparato con alas flexibles que fue precursor del moderno helicóptero, siendo capaz de ascender con un piloto en 1907. Es recordado por el desarrollo de un aeroplano de reconocimiento utilizado durante la I Guerra Mundial, el Breguet-14. Otros investigadores franceses que experimentaron sobre diseños de helicópteros fueron Maurice Léger, Etienne Oehmichen y Paul Cornu.

• Theodor von Karman (1881-1963), ingeniero estadounidense de origen húngaro, que también desarrolló en 1935 la primera teoría sobre la resistencia supersónica, diseñando un túnel aerodinámico supersónico e iniciando la investigación que permitió a un avión romper la barrera del sonido por primera vez.

• Igor Sikorski(1889-1972), ingeniero aeronáutico estadounidense de origen ruso. Al principio comenzó realizando experimentos en el diseño de helicópteros, pero lo abandonó para centrarse en los aeroplanos. Al final de 1930 volvió a trabajar en el desarrollo de helicópteros y construyó con éxito el primer aparato del tipo que lleva su nombre. Los helicópteros Sikorski se utilizaron exclusivamente por Ejército del Aire de Estados Unidos durante la II Guerra Mundial. Su diseño se utilizó como base para el desarrollo del helicóptero actual.

Igor Sikorski pilotando su modelo de helicóptero por primera vez en 1939

• Otros investigadores de diferentes países experimentaron también sobre la sustentación vertical, merece citarse al argentino Raúl Pateras Pescara de Castelluccio (1890-1966), que hizo volar por primera vez en Barcelona un helicóptero que presentaba ya cierta capacidad de control.

El helicóptero de Pescara durante el Record del Mundo de Distancia, el 18 de abril de 1924. Foto cortesía de Christian de Pescara, ing. ESIEE, hijo de Marquis Pateras Pescara. www.pateras-pescara.net

• Pescara ya había tenido contacto con otros investigadores, como J. de La Cierva, de hecho él vivió en Barcelona hasta el alzamiento en 1936. Los ensayos que llevó a cabo en Francia a partir de 1922 concluyeron el 18 de abril de 1924 con el Record del Mundo de Distancia, desarrollado en Issy-Les-Moulineaux (en el departamento francés de Altos del Sena).
  • Información más amplia sobre R. Pateras Pescara y sus investigaciones se puede obtener en la Web de su hijo, Christian de Pescara: www.pateras-pescara.net
• También destacaron en la investigación sobre sustentación vertical: Jacob Christian Ellehammer (Dinamarca), Emile Berliner y su hijo Henry (Estados Unidos), George DeBothezat y su colaborador Ivan Jerome (Rusia), Corradino d’Ascanio (Italia), Oscar von Asboth (Hungría), entre otros.

Probablemente, el primer aparato que realizó un vuelo controlado utilizando rotores con motor fue el diseñado por Henry Berliner, que consiguió ascender algo menos de 5 metros y recorrer una distancia de unos 90 metros. Pero el primero realmente capaz, de dos rotores, lo diseñó el alemán Heinrich Focke en 1936. Tres años más tarde, el ya citado Igor Sikorski consiguió hacer volar un aparato de un único rotor, el VS-300, para después cubrir 1.225 km. desde Connecticut a Dayton en 1942 con su nuevo diseño, el XR-4.

El primer vuelo trasatlántico desde Nueva York a París fue llevado a cabo por dos helicópteros Sikorski HH-3 en 1967. Por su parte, los primeros que consiguieron alcanzar velocidades superiores a 400 km/h fueron los modelos experimentales Lockheed AH-56A y el Piaseck Pathfinder-3.

En la Guerra de Vietnam se demostró la capacidad militar de los helicópteros, para el transporte de tropas, carga, evacuación de heridos, reconocimiento y actividades militares ofensivas.

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